美国高等教育制度是如何形成的呢？简单地说，美国高等教育制度是在历史发展过程中逐步形成的。特罗在《美国高等教育中的联邦主义》一文中指出，殖民地时期建立学院的情形，奠定了高等教育多样化特征的基础。在独立战争之后，自由又发展成为另外一个显着特征。《美国高等教育的历程》一书虽然没有做特罗那样的概括，但是对于美国高等教育的起源和发展过程的介绍，与特罗的说法并无二致。

大学起源于12世纪的欧洲。在大学出现之前，在欧洲就已经诞生和发展出医生、律师、手工业等各种行会组织。这种情况也影响到那时成立的大学，这使得大学具有行会组织的某些特点。在自治性的组织中，组织成员具有很大的权力。

在17—18世纪，从英国到美国寻找新世界的移民带来了建立大学的思想。由于在美国没有类似于欧洲的行会组织，再加上殖民地时期最初建立的学院规模很小，每所学院不过几名教师和几十名学生，所以那时建立学院就采取了一种新的方式，由外部人员组成的董事会来组建学院，董事会任命校长，由校长招聘教师、招收学生、筹集经费，并组织各种教学活动。

在缺少统一的政府机构和没有统一办学模式的情况下，各个学院董事会建立起来的学院也各自有别。殖民地时期建立的9所学院情形各不相同，从而奠定了美国高等教育多样化的基础。

1776年，在美国独立革命成功、开始建立共和国之时，开国元勋们确立的建国思想是，将统治国家的权力赋予人民，对于政府的权力加以限制和约束。在后来200多年的时间里，当出现新的情况需要解决时，美国联邦政府采取了一些处理方式，并形成解决此类问题的“惯例”。当把这一系列的惯例归纳起来，就形成了我们今天看到的美国高等教育制度的另外一个特征，即自由的特征。

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